Bầu không khí trong sân gần như không có sức sống.
Điều đó xảy ra bất chấp mọi nỗ lực tạo sự hoành tráng bằng màn hình khổng lồ và dàn loa gầm rú bên trong sân Mercedes-Benz rộng lớn. Bất chấp các video khuấy động trước trận, những màn tự tán dương không ngừng của FIFA và bài hát chủ đề đầy châm biếm do Robbie Williams trình bày vang lên ở giờ nghỉ giữa hiệp. Thậm chí bất chấp việc nhiều cổ động viên Club Leon vẫn đến Atlanta dù đội bóng của họ đã bị loại, chỉ để bày tỏ sự phẫn nộ với FIFA.
Rốt cuộc, thật khó tạo nên một bầu không khí sôi động khi chỉ có 22.137 khán giả trong một sân vận động có sức chứa lớn hơn gấp đôi. Khoảng cách này phần nào do trận mở màn bảng D của Chelsea với LAFC diễn ra vào chiều thứ Hai ở Atlanta – một thời điểm không lý tưởng – nhưng chủ yếu do sự thiếu tính toán và quá tự mãn trong cách FIFA tổ chức giải đấu này một cách vội vã.
Trong khi đó, Paris Saint-Germain – nhà vô địch châu Âu vừa đăng quang – đã thể hiện sức mạnh bằng chiến thắng đậm trước Atletico Madrid trước sự chứng kiến của hơn 80.000 khán giả tại Rose Bowl nóng hừng hực vào Chủ nhật. Trận đó mới thực sự mang dáng dấp của Club World Cup. Còn khung cảnh tại Mercedes-Benz chỉ gợi nhớ đến một giải đấu tầm trung như “Conference League thế giới”.
Tin tốt là hành trình gần như không gặp trở ngại nào của Chelsea tới chức vô địch UEFA Conference League tại Wroclaw hồi tháng trước đã trang bị cho họ kinh nghiệm quý báu để ứng phó trong những tình huống kỳ lạ như thế này – đặc biệt là khi đối đầu với những đối thủ đầy nhiệt huyết nhưng kém xa về đẳng cấp.
Thủ môn Hugo Lloris của LAFC cũng thẳng thắn thừa nhận cơ hội chiến thắng của đội mình trước trận, thậm chí không loại trừ khả năng Chelsea sẽ xoay vòng đội hình để chuẩn bị cho trận gặp Flamengo tại Philadelphia – một đối thủ nguy hiểm hơn nhiều ở lượt đấu thứ hai.
Tuy nhiên, HLV Enzo Maresca đã không làm vậy. Ông vẫn tin dùng Nicolas Jackson – người hiểu rõ các đồng đội trên hàng công hơn – thay vì trao suất đá chính ngay cho bản hợp đồng mùa hè Liam Delap. Khi Delap được tung vào sân ở phút 63, anh nhận được tiếng reo hò lớn nhất trong ngày. Nhưng trước đó, Jackson đã kịp để lại dấu ấn: anh kiến tạo cho Noni Madueke buộc Lloris phải trổ tài cứu thua, và sau đó giúp Pedro Neto ghi bàn bằng lối chơi phối hợp không ích kỷ.
Cái tên duy nhất gây bất ngờ khi vắng mặt trong đội hình xuất phát là Enzo Fernandez. Và kết quả của quyết định tung đội hình mạnh là màn trình diễn của Chelsea vừa nghiêm túc, vừa có phần cẩu thả. Đã có lúc LAFC phối hợp trôi chảy và xuyên phá hàng thủ Chelsea – vốn chỉ áp sát hời hợt – một cách khá dễ dàng. Tuy nhiên, họ ngay lập tức bị chặn đứng mỗi khi tiến đến gần vòng cấm. Một đối thủ mạnh hơn có lẽ đã khiến Chelsea phải trả giá, nhưng đó cũng là điều thường thấy ở các trận ra quân vòng bảng.
Chelsea rõ ràng không bị choáng ngợp trước bầu không khí kỳ lạ này. Kinh nghiệm chinh chiến tại các giải đấu “kém hào nhoáng” đã giúp họ giữ được sự tập trung và bản lĩnh, bất kể khán đài trống vắng hay những yếu tố ngoài chuyên môn có phần trớ trêu mà giải đấu lần này đang phơi bày.
